Après des années passées à essayer sans succès d’injecter des cellules souches humaines dans des embryons de mouton et de porc, des scientifiques se sont aventurés en territoire inconnu en réussissant à mélanger des cellules humaines et des cellules de singe.
Dans la revue médicale Cell l’équipe internationale de scientifiques à l’origine de ce développement révolutionnaire décrit la procédure comme une tentative de trouver de nouveaux moyens de produire des organes pour les personnes qui ont besoin de greffes. Mais certains scientifiques s’inquiètent de ce genre de nouvelles experiences.
Juan Carlos Izpisua Belmonte, co-auteur de l’étude et professeur au Salk Institute for Biological Sciences de La Jolla, en Californie, est très enthousiaste quant à cette avancée et à la manière dont elle peut répondre à la demande de transplantations d’organes, qu’il qualifie d'”un des principaux problèmes de la médecine”.
“Ces connaissances nous permettront de revenir en arrière et d’essayer de réorganiser ces voies qui permettent le développement approprié de cellules humaines chez ces autres animaux”.
L’échec des échanges entre humains et porcs/moutons ces dernières années a conduit Belmonte à collaborer avec d’autres scientifiques – la majorité venant de Chine – afin d'”essayer quelque chose de différent”. L’expérience a consisté à utiliser des Cellules Souches Pluripotentes Induites (SCPI), c’est-à-dire des cellules de peau ou de sang humain qui ont été “reprogrammées” pour des usages ultérieurs. Les chercheurs ont injecté 25 cellules SCPI dans des embryons de macaques, dont le patrimoine génétique est plus proche de celui des humains que celui des porcs ou des moutons. Un jour plus tard, des cellules humaines ont été détectées dans 132 des embryons. Au cours des 19 jours qu’a duré l’étude des embryons, les scientifiques ont fait des découvertes sur la communication cellulaire entre l’homme et l’animal qui, espèrent-ils, déboucheront sur de nouvelles méthodes de “culture d’organes pour la transplantation”.
La science utilise le terme “chimère” pour décrire un organisme unique composé de cellules ayant plus d’un génotype distinct. Dans la mythologie grecque, une chimère est une créature crachant du feu, ayant une tête de lion, un corps de chèvre et une queue de serpent.
La frontière entre fiction et réalité étant floue, plus d’un membre de la communauté scientifique se méfie de cette nouvelle étude. Kirstin Matthews, chargée de la science et de la technologie à l’Institut Baker de l’Université Rice, a déclaré : “Ma première question est : pourquoi ? Je pense que le public va s’inquiéter, et moi aussi, du fait que nous nous contentons de faire avancer la science sans avoir une véritable conversation sur ce que nous devrions ou ne devrions pas faire.”
Belmonte précise que l’objectif de l’équipe n’était “pas de générer un nouvel organisme, un monstre quelconque. Nous essayons de comprendre comment les cellules de différents organismes communiquent entre elles.”
Mais certains éthiciens biologiques s’inquiètent du fait que certains scientifiques pourraient pousser cette enveloppe jusqu’à la création d’un bébé à partir d’un tel embryon. Ou qu’elle pourrait produire des animaux ayant du sperme ou des ovules humains.
Selon Hank Greely, bioéthicien à l’université de Stanford, “je pense que les scientifiques mal intentionnés sont rares. Mais ils y en a. Je pense donc que le moment est venu pour nous de commencer à réfléchir à la question de savoir si nous devrions laisser ces expériences dépasser le stade de la boîte de Pétri”.
Matthews pose d’autres questions. “Doit-il être réglementé comme un être humain parce qu’il contient une proportion significative de cellules humaines ? Ou devrait-il être réglementé comme un animal ? Ou quelque chose d’autre ? À partir de quel moment peut-on prendre quelque chose et l’utiliser pour des organes alors qu’il commence réellement à penser et à avoir une logique ? “.