Le 3 décembre 1846, dans les rues de New York, Leslie Prentice, veuve presbytérienne, s’est imposée comme une voix audacieuse du mouvement pro-vie naissant en organisant et en dirigeant un rassemblement devant la somptueuse demeure d’Anna Lohman, plus connue sous le nom de Madame Restell. Considérée comme l’une des avorteuses les plus notoires de l’époque, Restell avait bâti un empire lucratif grâce à ses services, faisant ouvertement de la publicité dans les journaux et accumulant une fortune qui lui permettait de vivre dans le luxe sur la Cinquième Avenue.
Prentice, motivée par sa foi chrétienne et ses convictions morales, a rassemblé des personnes partageant les mêmes idées pour protester contre le grave péché de l’avortement, attirant l’attention sur le caractère sacré de la vie à naître à une époque où de telles procédures étaient de plus en plus commercialisées mais encore largement taboues dans la bonne société. On sait peu de choses sur les antécédents personnels de Prentice, hormis son statut de veuve et de presbytérienne dévote, mais ses actions illustraient l’opposition chrétienne croissante à l’avortement dans l’Amérique d’avant-guerre.
Au cours de cette période, les chefs religieux et les réformateurs, influencés par les enseignements bibliques sur la valeur de la vie, ont commencé à dénoncer publiquement cette pratique. Le rassemblement de Prentice visait spécifiquement Restell, qui avait déjà fait l’objet d’un examen juridique – notamment un procès en 1841 pour avoir causé la mort d’une femme par avortement – mais qui poursuivait ses activités sans relâche. La manifestation a servi d’exemple précoce d’activisme populaire, unissant les conservateurs dans la défense des valeurs familiales traditionnelles contre la décadence morale de la vie urbaine.
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