Les évêques d’Écosse ont vivement critiqué une nouvelle loi créant des « zones tampons » autour des cliniques pratiquant l’avortement, arguant qu’elle limite indûment la liberté d’expression, la liberté d’opinion et la liberté religieuse d’une manière qui devrait alarmer tout le monde.
La loi de 2024 sur les services d’avortement (zones d’accès sécurisé) établit des zones s’étendant jusqu’à 200 mètres (environ 656 pieds) autour de 30 sites à travers l’Écosse. Selon la Conférence des évêques d’Écosse, toute action perçue comme une tentative d’« influencer » les décisions en matière d’avortement dans ces zones pourrait entraîner des accusations criminelles. Dans une déclaration du 6 janvier, les évêques ont qualifié la mesure de « disproportionnée et antidémocratique », soulignant que, bien que l’Église s’oppose au harcèlement ou à l’intimidation, l’intention de la loi va bien au-delà.
Le gouvernement écossais a identifié des violations potentielles, notamment les veillées silencieuses, la distribution de tracts, la prédication religieuse ou le fait d’approcher des personnes pour les dissuader de recourir aux services d’avortement. Les évêques se sont dits consternés que la saison de Noël ait été témoin de la première accusation en vertu de cette loi, ce qui compromet l’engagement de l’Écosse en faveur de la liberté d’expression et de conscience. En décembre 2025, Rose Docherty, âgée de 74 ans, a été accusée après son arrestation en février 2025 à Glasgow, où elle se tenait silencieusement devant l’hôpital universitaire Queen Elizabeth, tenant une pancarte sur laquelle on pouvait lire : « La coercition est un crime ; ici pour parler, seulement si vous le souhaitez. »
Soulignant la portée inquiétante de la loi, les évêques ont noté qu’elle pourrait criminaliser une personne se tenant seule dans une zone et offrant des prières silencieuses pro-vie, même si aucune manifestation extérieure n’est visible. La législation s’applique également aux résidences privées situées dans les zones, ce qui pourrait rendre passibles de sanctions une affiche pro-vie à une fenêtre, une conversation entendue ou une prière près d’une fenêtre. Interrogée sur la question de savoir si le fait de prier près d’une fenêtre de son domicile pouvait constituer une infraction, Gillian Mackay, membre du Parlement écossais du Parti vert, qui a dirigé le projet de loi, a répondu : « Cela dépend de qui passe devant la fenêtre. » La police écossaise a fait part de ses préoccupations, le surintendant Gerry Corrigan ayant déclaré au Parlement que la surveillance des pensées était une chose dont elle « se tiendrait à l’écart », ajoutant : « Je ne pense pas que nous puissions nous engager sur la voie qui consiste à demander aux gens ce qu’ils pensent ou quelles sont leurs pensées. »
Les évêques ont averti que la loi, destinée à protéger le choix, pourrait au contraire supprimer un point de vue, privant les femmes confrontées à une grossesse en crise d’un accès à des conversations de soutien ou à des organisations offrant des alternatives. Les efforts de certains législateurs pour assouplir la loi, par exemple en ajoutant une « défense de raisonnabilité » ou des exemptions pour les aumôniers lors de discussions pastorales, ont tous été rejetés ou retirés.
Les évêques ont affirmé leur soutien à ceux qui, par conscience et compassion, défendent la vie, déclarant : « Donner notre voix et nos prières aux enfants à naître ne saurait être un crime. » Réfléchissant sur la période de Noël et de l’Épiphanie, ils ont ajouté : « Alors que nous regardons l’enfant dans la crèche en ce Noël et cette Épiphanie, nous nous souvenons que les bébés n’ont pas de voix propre. Il est regrettable que l’État ait également réduit au silence les citoyens ordinaires qui les défendent à l’intérieur de ses frontières. »