L’hiver démographique pèse sur la Chine, comme le ciel, jaune et gris de pollution, pèse sur Pékin. Les couples chinois en âge de procréer ne suivent pas l’âge croissant de la population et le renouvellement des générations. Ils n’ont pas d’enfants, du moins pas assez.
Les données publiées par le National Bureau of Statistics sont importantes. En 2019, le taux de natalité était de 10,48 naissances pour 1 000 habitants, atteignant le plus bas niveau depuis 1949, l’année de naissance de la République populaire de Chine: 14,65 millions d’enfants sont nés, 580 000 de moins que l’année précédente, 2018. Par rapport à 2017, les naissances chuté de 2,5 millions: des chiffres impressionnants, au bord de la dénatalité.
Des chiffres similaires n’avaient été observés que pendant le grand bond en avant (1958-1961), lorsque Mao Zedong (1893-1976) et sa politique économique insensée pour développer l’appareil industriel du pays avaient affamé des millions de citoyens.
Les projections indiquent que d’ici 2030, au moins un quart de la population chinoise aura plus de 60 ans, contre 18% en 2019 et 13% en 2010, entraînant un effondrement de la disponibilité de la main-d’œuvre et des coûts sociaux exorbitants.
C’est ce qui inquiète Pékin: la Chine ne peut y faire face, à moins qu’elle ne puisse compter sur d’énormes masses de travailleurs à bas prix et à haut rendement. Sinon, comment pourriez-vous construire un hôpital en dix jours, comme c’est le cas actuellement pour répondre à l’urgence du coronavirus en provenance de Wuhan?
Et ce n’est pas tout. Le système de retraite est en crise: l’âge de la retraite est extrêmement bas (60 ans hommes, 50 ou 55 femmes selon le type de tâches), ainsi que le montant de la subvention. Une vague de yuans sort des caisses de l’État pour payer les pensions, mais les retraités ont besoin de l’aide de leurs enfants pour survivre: comment feront-ils lorsque ces enfants qui versent des pensions et aident leurs parents ne seront plus là ou ne seront plus assez nombreux?
D’abord la politique de l’enfant unique, puis l’hédonisme
L’une des raisons du déclin démographique est certainement la politique de l’enfant unique, établie en 1980 par Deng Xiaoping (1904-1997) et abrogée seulement à partir de 2015, lorsque le régime a permis aux couples d’avoir deux “enfants uniques”, après avoir créé, au fil des ans, un gouffre d’au moins 400 millions enfants non nés. D’importantes sanctions économiques continuent d’être appliquées pour les couples qui conçoivent un troisième enfant. L’abrogation de la loi n’a cependant pas donné les résultats escomptés: la population ne croît pas et les couples renoncent à donner naissance à leurs enfants.
Mais on ne peut ignorer un autre aspect qui concerne les grandes villes modernes et leur classe supérieure (ou «wannabe»): les mentalités ont changé. Tout comme en Occident, maintenant qu’il a été établi sans équivoque que “l’enrichissement est glorieux”, comme l’a dit Deng, la génération qui devrait aujourd’hui se préoccuper de la prochaine est occupée par autre chose.
Ceci est confirmé par des études marketing. Déjà, l’étude de l’analyste Tom Nunlist datant de 2018: “L’évolution des consommateurs chinois: huit portraits” (étude sur laquelle porte notamment la brillante analyse du spécialiste italien Nicoletta Ferro dans China Files), a défini un type très particulier de clients. Ce sont des jeunes, célibataires ou vivant en couple, qui vivent dans les grandes villes, qui sont “dans leur carrière” et qui aiment un métier qui leur permet d’imaginer un avenir de défi sans désir d’enfant, ou du moins pas plus d’un . Cela se passe également dans un contexte de compétition sociale et de lutte pour la richesse, où les meilleures écoles sont très chères et où la demande de performance est effrayante, à tous les niveaux. C’est une niche, bien sûr, mais parfois les élites (à quelque titre que ce soit) tracent le chemin. L’anxiété de Pékin grandit. L’Assemblée populaire nationale s’en occupera-t-elle en mars? Mais le vrai pari est: comment?